计算机网络的发展历程可以划分为四个关键阶段，每个阶段都有其独特的特点：
首先，是面向终端的计算机通信网阶段（约20世纪60年代），这一阶段的特点是网络中心化，主机（如大型计算机）作为控制者，终端机不具备自主处理能力，它们通过通信线路连接，共享主机的硬件和软件资源。主要任务是批处理，分时系统出现后，也具备交互式处理能力。
其次，是分组交换网的兴起（20世纪70年代），网络结构由通信子网和资源子网构成，资源分配采用排队方式，通过分组交换机实现存储转发和路由选择，提高了通信效率，适应了突发式数据传输的需求。
随后，是形成计算机网络体系结构阶段（20世纪80年代），国际标准化组织ISO提出OSI模型，使得不同体系结构的计算机能够互联，实现了网络的开放式和标准化。
最后，进入高速计算机网络时代（至今），高速网络技术、综合业务数字网、多媒体和智能网络的发展，标志着网络系统在可靠性和管理上达到了新的高度。
扩展来说，计算机网络的分类还有多种，如交换方式（电路交换、报文交换等）、拓扑结构（星型、网状等）、通信性能（资源共享、分布式等）、覆盖范围（局域网、广域网）以及使用性质（公用网、专用网）等。随着技术进步，早期的联机系统逐渐演变为现代意义上的计算机网络。