計算機網路的發展歷程可以劃分為四個關鍵階段，每個階段都有其獨特的特點：
首先，是面向終端的計算機通信網階段（約20世紀60年代），這一階段的特點是網路中心化，主機（如大型計算機）作為控制者，終端機不具備自主處理能力，它們通過通信線路連接，共享主機的硬體和軟體資源。主要任務是批處理，分時系統出現後，也具備互動式處理能力。
其次，是分組交換網的興起（20世紀70年代），網路結構由通信子網和資源子網構成，資源分配採用排隊方式，通過分組交換機實現存儲轉發和路由選擇，提高了通信效率，適應了突發式數據傳輸的需求。
隨後，是形成計算機網路體系結構階段（20世紀80年代），國際標准化組織ISO提出OSI模型，使得不同體系結構的計算機能夠互聯，實現了網路的開放式和標准化。
最後，進入高速計算機網路時代（至今），高速網路技術、綜合業務數字網、多媒體和智能網路的發展，標志著網路系統在可靠性和管理上達到了新的高度。
擴展來說，計算機網路的分類還有多種，如交換方式（電路交換、報文交換等）、拓撲結構（星型、網狀等）、通信性能（資源共享、分布式等）、覆蓋范圍（區域網、廣域網）以及使用性質（公用網、專用網）等。隨著技術進步，早期的聯機系統逐漸演變為現代意義上的計算機網路。